シックスティーン・キャンドルズ ジョニー・マエストロ＆ザ・クレスツ

今年（２０１０年）の３月２６日、ニューヨーク出身の偉大な歌手、ジョニー・マエストロが、７０歳で亡くなりました。

今をさかのぼること、５１年前の１９５９年、全米第２位でゴールドディスクになった不朽の名作、「シックスティーン・キャンドルズ」を唄ったドゥーワップ・グループ、ザ・クレスツのリード・ヴォーカリストです。その後、ソロとして、また、１９６８年からは、自身が結成した１１人編成のドゥーワップグループ＋ブラスバンドである「ブルックリン・ブリッジ」でも、ゴールド・ディスクを獲得するなど、ドゥーワップの枠を超えて、ポップ音楽を代表する偉大な歌手のひとりでありました。

さて、そのザ・クレスツは、１９５６年、ニューヨークで結成されたグループで、５０年代後半の、最も優れたヒットメーカーのひとつとして知られています。

オリジナルのクレスツは、同時期に活躍したデル・ヴァイキングスと同じく、当時は珍しかった人種混合グループで、黒人３人、プエルトリコ人１人、そしてイタリア系白人１人から成っていました。

最初に彼らが会したのは、マンハッタンのジュニア・ハイスクールで、１９５５年のこと。当時の多くのアマチュア・ドゥーワッパーの例にもれず、彼らもまた、天然エコーを求めて、ブルックリンブリッジ駅の構内で練習しているところを、バンド・リーダーだったアル・ブラウンの奥さんに認められ、ブラウンがジョイス・レコードと彼らを契約させるところから、ザ・クレスツのストーリーは始まります。

結成したのは、黒人メンバーのＪ・Ｔ・カーターで、メンバーは、タルモッジ・ガフ、ハロルド・トレス、パトリシアン・ヴァン・ドロス（Ｒ＆Ｂのルーサー・ヴァン・ドロスの姉）。

カーターは、もうひとり、イタリア系のジョニー・マストランジェロ（後にステージネームをマエストロと改名）を加入させ、リードを唄わせることにしました。

ザ・クレスツは、１９５７年、ジョイス・レコードから小ヒット「スイーテスト・ワン」を出した後、ニューヨークのソングライター、ビリー・ダウン・スミスに紹介されたコード・レコード（ジョージ・パクストンが経営するレコード会社で、他のヒットボーカルグループにデュプリーズがいた。）に移籍、ここでルーサー・ディクスン作の「シックスティーン・キャンドルズ」を吹き込むことになります。

１６歳の恋心をロマンティックに唄った、簡素で素晴らしい楽曲、編曲のバラード、「シックスティーン・キャンドルズ」は、マエストロの、すぐにそれとわかる、大声の、若々しくきびきびした唄いぶりとともに、ジュークボックスを通じて、あっという間にティーンの心をつかみ、全国ポップ・チャートの第２位を５８年から５９年にかけて、２１週間も独走する記録的大ヒットになります。

なかばイタリアン・オペラ的な、マエストロのテナー・ヴォイスには、ピュアな響きがあり、年齢層も人種も飛び越えて、ヒットすること間違いなしの出来映えでした。

ザ・クレスツは、コード・レコードから、ビリー・ダウン・スミスの手になる何枚ものトップ４０ヒットを出しています。「シックス・ナイト・ア・ウイーク」（１９５９年ポップチャート２８位、Ｒ＆Ｂチャート１７位）、「エンジェル・リスンド・イン」（ポップチャート２２位、Ｒ＆Ｂチャート１４位）、「ア・イヤーズ・アゴー・トゥナイト」（１９５９年ポップチャート４２位）、「ステップ・バイ・ステップ」（１９６０年ポップチャート１４位）、「トラブル・イン・パラダイス」（１９６０年ポップチャート２０位）。

しかし、ここからは、「ザ・クレスツ・ストーリー」と「ジョニー・マエストロ・ストーリー」の分岐点となってしまいます。１９６０年のヒット「トラブル・イン・パラダイス」が出た後、ジョニー・マエストロは、ソロとして活動するため、クレスツを脱退。

マエストロ抜きのザ・クレスツは、ジェイムズ・アンクラムがリードとして加入。ガフがゼネラル・モーターズに就職して、脱退したのを受け、ゲイリー・ルイス（プレイボーイズのゲイリー・ルイスとは別人）と交代しますが、質の高い楽曲にも恵まれなくなり、１０年以上に渡り、まったくヒットが出なくなってしまいます。

ヴァン・ドロスとトレスも別の職業に就くために、１９６０年代の終わり頃に脱退し、クレスツは、結成人のカーターと、アンクラム、ルイスのトリオで活動を続けるのですが、表看板だったマエストロなしのクレスツは、運に恵まれず、１９７８年にとうとう解散。

カーターは、チャーリー・トーマスのドリフターズ（２つのドリフターズのうち、ベン・Ｅ・キングがリードをつとめたほうのドリフターズ）に加入しますが、１９８０年に、夢よもう一度と、２００人以上の歌手をオーディションし、リード歌手ビル・ダモンをフィーチャーした新しいクレスツを結成、９０年代まで活動を続けます。しかし、ヒットには恵まれず、とうとう当時のリード歌手だったトミー・マラに権利を売り、オリジナルのクレスツは実質上、消滅してしました。（ザ・クレスツは、正式に現在でも存在しますが、トミー・マラのグループで、オリジナルメンバーとは関係ない別グループです。）

その後、カーターは、スターズというグループの一員として活動、ルイスは、現在はキャデラックスのメンバーとなっています。

２０００年、かつてのオリジナルのザ・クレスツは、ＵＧＨＡ（ユナイテッド・イン・グループ・ハーモニー・アソシエイション）に殿堂入り。また、２００４年には、ヴォーカル・グループ・ホール・オブ・フェイム（ドゥーワップの殿堂）入りも果たしましたが、結成人だったカーターが授与される形になっています。

さて、一方、リード・シンガーだったジョニー・マエストロ、こちらはかなり華々しい活躍で、ソロ歌手として、「ホワット・ア・サプライズ」（１９６１年ポップチャート３３位）、「モダン・ガール」（１９６１年ポップチャート２０位）、ミスター・ハピネス（１９６１年ポップチャート５７位）と立て続けにヒットを連発しましたが、その後の数年間は、イギリスのロックブームのあおりを受けてか、ヒットは出ずじまい。

再度のチャンスは、１９６７年にデル・サテンズに参加したときで、当時、デル・サテンズは、ニューヨークではライブで名が売れたグループだったものの、レコーディングでは１９５９年からずっとヒットがまったくなく、ディオン＆ベルモンツからソロとして独立したディオンのバッキングを勤めたりしていました。

また、１９６８年、マエストロがゲストとして参加した、ロングアイランド開催のバンドコンテストで、コンテストに出場した優れた７人編成のブラスバンド、「リズムメソッド」がマエストロのバックアップをしたところ、これが大好評。

マエストロは、結局、それらを統合し、４人編成コーラスグループのデル・サテンズ＋７人のホーン奏者のリズムメソッドで合計１１人編成という異例のバンド「ブルックリン・ブリッジ」を結成します。

スター歌手、ジョニー・マエストロとバックバンドのブルックリン・ブリッジは、ブッダレコードと契約、１９６９年に、ジミー・ウエブのカヴァー「ザ・ワースト・ザット・クッド・ハップン」をレコーディングし、ビルボード・ポップチャート第３位の大ヒットとなります。結局これは１２５万枚を売るゴールド・ディスクとなりました。その後出した「ウエルカム・マイ・ラブ」、「ブレスト・イズ・ザ・レイン」もトップ５０に入るヒット。

マエストロとブルックリン・ブリッジは、エド・サリヴァン・ショーをはじめ多くのテレビ番組にも出演、全国的な人気者となって、１９７２年までの総計で１０００万枚以上を売るという大ヒット・グループとなったのです。

その後、８０年代から９０年代にかけて、ブルックリン・ブリッジは、５人編成になって、ヴォーカリストが全員楽器を弾きながら唄うスタイルをとったり、８人編成になったり、と時代の変化に対応しながら、レコーディングを続けます。（ザ・クレスツ時代のヒット曲の再レコーディング、ベスト版のリリース、アカペラアルバムの発表など。）

１９９８年のＰＢＳスペシャルイベント「ドゥーワップ５０」において、ジョニー・マエストロは、ブルックリン・ブリッジを引き連れて出演し、ザ・クレスツ時代のヒット曲を歌って大喝采を受けてもいます。

さらに２００５年に、ヴォーカル・グループ・ホール・オブ・フェイム、２００６年にサウス・カリフォルニア・ミュージック・ホール・オブ・フェイムとロング・アイランド・ミュージック・ホール・オブ・フェイムに、立て続けに殿堂入り。

昨年、２００９年には、コレクタブル・レコードからアルバム「トゥデイ２」がリリースされたばかりで、ブルックリン・ブリッジはまだまだ現役でしたが、冒頭に書いたとおり、今年２０１０年の３月、とうとうジョニー・マエストロが他界。ブルックリン・ブリッジも事実上活動停止状態のようです。

今振り返ってみると、ザ・クレスツは、人種混合グループの先駆であり、５０年代後半、ロック時代に入ってから活躍したドゥーワップ・グループの中では、ドリフターズやコースターズといった黒人グループと同等に、たくさんのヒットを連発したグループでもありました。また、１９６０年代の半ばのビートルズ熱以降、アメリカのポップ音楽が変質していく中で、リード・シンガーだったジョニー・マエストロがしたたかに生き延び、７０年代を過ぎても多くのヒット・レコードを残したことによって、５０年代のドゥーワップ全盛期にとどまらない活躍を見せたのでした。

（２０１１年２月１６日リリースのヴィヴィド・サウンドＣＤ「ベスト・オブ・ザ・クレスツ　フューチャリング　ジョニー・マエストロ」のＣＤライナーとして寄稿。）

2011年10月16日